L'association « LES CARREFOURS DE LA PENSEE » a été créée en 1990 à l'initiative de Henry Lelièvre, alors adjoint à la culture de la ville du Mans.

Elle a pour objet d'organiser en coopération (avec Le Monde diplomatique puis Courrier international jusqu'en 2012) et en partenariat avec la « VILLE DU MANS » une manifestation annuelle de caractère pluraliste et pluridisciplinaire fondée sur des échanges entre intervenants spécialistes et grand public.

Cette manifestation intitulée « CARREFOURS DE LA PENSEE » traite une grande question géopolitique d'actualité qui peut être liée soit à une aire géographique précise : les Etats-Unis, l'Amérique latine ou l'Extrême-Orient, soit à un thème transversal général : l'eau, le terrorisme ou encore le travail, l'Europe...

Outre ces conférences et ces débats qui se déroulent au Palais des Congrès de la ville du Mans pendant deux jours, l'association organise d'autres activités autour du thème de l'année : projections cinématographiques, expositions (Palais des congrès et de la culture,  Bibliothèque universitaire,1), rencontres dans les lycées...
UEL à l'université certaines années. Une librairie propose les ouvrages des intervenants lors du colloque.

L'association a publié  jusqu'en 2010 un ouvrage qui reprenait l'ensemble des interventions et des débats. Le dernier est paru aux Presses Universitaires de Rennes: L'émergence de la puissance indienne - Mythes et réalités, thème du Carrefour 2009.

Depuis 2010 les interventions sont visibles sur le site internet de l'association sous forme de vidéos :  carrefoursdelapensee.univ-lemans.fr

L'association reçoit le soutien de l'Université du Maine, des collectivités territoriales, du journal Ouest-France, des différents médias régionaux et autres partenaires publics ou privés.